N-乙酰神经氨酸 N-acetylneuraminicacid 系唾液酸（N-酰基神经氨酸）在自然界分布最广的，主要是动物细胞膜或分泌液的糖蛋白、糖脂质或细菌荚膜物质等的组成糖。在糖蛋白或糖脂质中，由于2位的酮基形成糖苷键而使它位于糖侧链的非还原性末端，其阴电荷或特有的化学结构使其具有各种生理特异性。

在自然界中从病毒直至动物都非常广泛地分布着水解除去末端N-乙酰神经氨酸的酶（神经氨酸苷酶）通过处理这个酶所发生的生理活性变化，已明确了这个末端酸性糖残基的作用。例如这个糖残基构成红血球细胞膜的流感病毒的结合部位，并在血浆糖蛋白与肝细胞的相互辨认或淋巴细胞对循环途径的辨认机制方面起主要作用。生物合成途径虽在动物与细菌里多少有些不同，但都经过N-乙酰甘露糖胺或它的6-磷酸酯，由特异性的焦磷酸酶催化与CTP反应生成CMP-N-乙酰神经氨酸后，由糖基转移反应纳入糖链。